Opel

1863 - 1870

Al principio, máquinas de costura

Nacido en Rüsselsheim, Adam Opel (1837-1895) se forma como aprendiz en la fabricación de candados. Sin embargo, durante su juventud viaja por varios países europeos y queda fascinado por las máquinas de coser. Esta pasión hace que el 21 de enero de 1863 funde en su ciudad natal Adam Opel, una empresa dedicada a la fabricación de este tipo de maquinaria. Ese mismo año presenta su primera máquina de coser y contrata a un empleado. También empieza a promocionarse en la prensa de la época, en concreto en el periódico regional Grob-Gerauer Kreisblatt. En 1868, y debido a la buena marcha del negocio, Opel estrena nuevas instalaciones.

1871 - 1880

Un empresario modélico

Opel, un hombre meticuloso y preocupado por el bienestar de sus trabajadores, establece el primer seguro sanitario. La planta prosigue la fabricación de maquinaria de costura, aunque la inquietud del fundador hace que nuevos planes ronden su cabeza.

1881 - 1890

También bicicletas

Opel inicia en 1886 una nueva actividad: la construcción de bicicletas. Curiosamente, sigue la línea marcada por otras industrias europeas que anteriormente también se habían dedicado a la producción de máquinas de coser y telares. En menos de 14 años, la marca alemana se convertirá en el fabricante de bicicletas más grande del mundo.

1891 - 1900

Los herederos

Adam Opel fallece en 1895. Sus hijos (Carl, Wilhelm, Heinrich, Fridrich y Ludwig), plenamente integrados en el funcionamiento de la empresa, deciden ante la caída de las ventas de bicicletas aventurarse en una nueva rama de negocio: el automóvil, un medio de transporte que, paradójicamente, no gustaba a Adam, pero que en gran medida es el responsable -junto con otros, como el ferrocarril- de la pérdida de importancia de los ciclos. De esta forma, Opel adquiere en 1897 Anhaltische Motorwagenfabrik, una de las empresas alemanas pioneras en la ingeniería de automoción. Dos años más tarde se firma un contrato con Friedrich Lutzmann de Dessau, famoso por sus pioneros diseños -inspirados en los de Karl Benz- y proveedor de automóviles para la corte del Kaiser Guillermo II. Opel comienza la producción de coches en Rüsselsheim: el primer modelo es el “Vehículo a Motor Patentado Opel, Sistema Lutzmann”, que no goza del éxito esperado.

1901 - 1910

Nueva singladura

El fracaso del primer automóvil hace que la sociedad con Lutzmann se disuelva en 1901. Ese mismo año, Opel rubrica un contrato con el francés Alexandre Darracq para, inicialmente, importar sus vehículos y también los Renault. Sin embargo, este acuerdo da lugar finalmente a la producción de los Darracq bajo licencia en Alemania. Por otro lado, la marca construye además su primera motocicleta. En 1902, los primeros chasis Darracq están equipados con carrocerías Opel, y se venden bajo la denominación Opel-Darracq. En otoño ve la luz el primer vehículo 100% Opel: el 10/12 HP con motor bicilíndrico de 1,9 litros y 10/12 CV. Un año después se produce el primer motor Opel de cuatro cilindros, dstinado al modelo 20/22 CV. En 1906 se establece una sucursal en Berlín y, un año más tarde, Opel gana el Premio del Emperador al mejor coche alemán en la Carrera del Premio del Kaiser, celebrada en Taunus. La década se completa en 1909 con la producción del “Coche del Doctor” (llamado así por su fiabilidad y robustez), el Opel 4/8 HP, primer paso hacia la producción de automóviles asequibles para amplios sectores del público.

1911 - 1920

Motores de aviación

Opel estrena un sistema modular de producción: carrocerías prefabricadas que se pueden combinar con diferentes chasis y mecánicas. También ataca nuevos huecos de mercado; en 1911 se manufactura el primer motor para aeronaves, encargado de propulsar un biplano Euler. La compañía ofrece asimismo un arado a motor para grandes explotaciones agrarias. En 1912 construye el coche número diez mil. Tomando como base la experiencia adquirida en el gran incendio de 1911 que prácticamente acaba con la fábrica de Rüsselsheim, los ingenieros desarrollan la “bomba contra incendios motorizada de Rüsselsheim”; al principio como apoyo de la unidad de bomberos de la planta, aunque luego se vende con éxito a varios pueblos y ciudades germanos. En 1913 se crean coches de carreras con un diseño pionero en el propulsor: las unidades tetracilíndricas de 4.000 cc incorporan cuatro válvulas por cilindro y un árbol de levas accionado por un eje vertical. Un año más tarde se fabrica un vehículo que bate récords: su mecánica de 12,3 litros posee el cubicaje más alto que jamás saldrá de Rüsselsheim. Opel continúa creciendo y se convierte en el mayor constructor alemán de automóviles. Comienza la producción del popular 5/14 CV "Püppchen" (muñeca). En 1916 llega el primer motor de seis cilindros y 4,7 litros, usado por el 18/50 CV. En 1919, la marca inaugura una pista al sur de Rüsselsheim, de cemento y con curvas peraltadas. Es el primer trazado permanente de carreras y pruebas del país, antecesor de otros circuitos como el Avus berlinés o el mítico Nürburgring.

1921 - 1930

El coche se hace popular

En 1924 Opel invierte un millón de marcos en la modernización de su manufactura, y se convierte en el primer fabricante alemán que adopta la producción en serie con métodos de línea. De este modo estrena el 4/12 CV, más conocido como Laubfrosch o 'Rana Verde'. También realiza cambios en la red comercial, e introduce un estándar de mantenimiento con precios fijos. En 1926, y gracias a los revolucionarios sistemas de montaje y a la fuerte demanda, el precio del Laubfrosch baja de 4.500 a 2.980 marcos. Luego cae a 1.990 marcos. Así, Opel hace posible que amplios sectores del público puedan adquirir un automóvil. La marca ya goza de una cuota de mercado del 37% en 1928 y es, de lejos, el mayor fabricante de automóviles alemán. Como preámbulo de su cooperación con General Motors, se convierte en una sociedad anónima con cotización en bolsa. El Regent estrena el primer motor Opel de ocho cilindros. También se da a conocer la vanguardista motocicleta Motoclub, equipada con bastidor de acero estampado. Asimismo, estos años da comienzo el programa RAK de vehículos impulsados por cohetes originalmente destinados al sector aeronáutico, que no los usaría hasta muchos años después debido a la falta de seguridad de esta tecnología en ese ámbito (se produjo más de un accidente con aviones en vuelo dotados de esos cohetes). Diseñados por Julius Hatry y basados en sistemas pirotécnicos ideados por Max Valier y fabricados por Friedrich Sander, estos modelos (RAK 1, RAK 2 y RAK 3) están ideados para exhibir la avanzada tecnología de la marca: en la pista Opel, el RAK 1, una especie de barqueta con 16 cohetes y asiento monoplaza con Fritz von Opel a los mandos, cubre los 1,5 km de trazado en 75 segundos. Poco después, Fritz von Opel, nieto de Adam Opel alcanza 238 km/h en el circuito de Avus. A finales de la década (1929), General Motors se hace con la mayoría de las acciones de la firma. Opel se convierte en el primer constructor germano que instaura una empresa de seguros y un banco para financiar las ventas a plazos.

1931 - 1940

Bajo tutela General Motors

En 1931, General Motors compra el 20% restante de las acciones de Opel, que para entonces produce el camión Blitz y es el primer fabricante que establece una escuela de formación posventa. Cuatro años más tarde presenta el Olympia, el primer vehículo alemán de serie con carrocería y bastidor integrales de acero (poco peso, mayor seguridad pasiva, mejor aerodinámica y un nuevo procedimiento de construcción). También estrena una planta de camiones en Brandeburgo con capacidad para 25.000 unidades anuales del Blitz. Opel se convierte en la primera marca germana que supera los 100.000 automóviles producidos al año. En 1936 aparece la primera generación del Kadett, con un conjunto integral de bastidor y carrocería. Gracias a una manufactura de 120.293 vehículos, Opel es el mayor fabricante europeo de coches del momento. Un año más tarde se concentra de lleno en los automóviles, vendiendo la división de bicicletas a NSU. En 1939 ya emplea a 25.374 operarios.

1941 - 1950

El drama de la guerra

Llega el Opel un millón, concretamente un Kapitän. En octubre de 1941, una directiva del régimen nazi suspende la producción de turismos. Además de los numerosos modelos de camión Blitz, la planta de Rüsselsheim manufactura trenes de aterrizaje, cabinas de mando y depósitos de combustible antibalas para aeronaves. En 1944 la mitad de la factoría ha sido destruida - y la de Brandenburgo queda reducida a escombros-, fruto de los bombardeos aliados. Al final de la contienda, en 1945, las instalaciones de montaje del Kadett se desmantelan y son enviadas a la Unión Soviética en concepto de indemnizaciones, pero un año después Opel ya lanza un Blitz de 1,5 toneladas. En 1947 se reanuda la fabricación de turismos con el Olympia.

1951 - 1960

Un rápido resurgir

A finales de 1951 concluye la reconstrucción de la planta de Rüsselsheim, que un año más tarde estrena una nueva pista de pruebas. En 1953, el Olympia Rekord es el primer Opel con carrocería monocasco. En 1958 aparece el nuevo Rekord que fue el primer Opel que se exportó a Estados Unidos. La producción anual se sitúa de nuevo por encima de los 100.000 vehículos a finales de esta década.

1961 - 1979

Sigue creciendo

A principios de los 60, Opel recupera la denominación Kadett para uno de sus vehículos, que montaba un motor de cuatro cilindors y 993 cc. Además, este modelo inauguraba la producción de una nueva fábrica situada en Bochum, en el valle del Ruhr. En 1963 se rediseña el Rekord con motores de 4 y 6 cilindros.

Durante estos años, la gama Opel está compuesta por berlinas y coupés de grandes dimensiones como el Kapitan, el Diplomat, el Admiral y el Comodore. Además, ofrecía motores V8 de origen Chevrolet.

En 1970 aparece el Opel Ascona, que se desarrolló para cubrir el hueco entre el Opel Kadett y el Opel Rekord, y así enfrentarse al Ford Taunus. El Ascona contaría con tres generaciones y no cesará su producción hasta casi 20 años después. Unos meses antes, Opel había lanzado el Manta, variante deportiva del Ascona con tracción trasera, para competir con el Ford Capri.

1980 - 1989

Tracción delantera y bajo consumo

La crisis del petróleo de finales de la década pasada hace cambiar la filosofía de la marca del rayo, que ahora centra sus esfuerzos en reducir el consumo de sus motores. Así, llega el primer Opel de tracción delantera: el Kadett D. Al que seguirá la tercera generación del Ascona en 1981, que obtiene un éxito inmediato en el segmento de berlinas medias.

En 1982, Opel inaugura la planta de Figueruelas en Zaragoza que marca un fuerte compromiso de la marca con España. El primer vehículo salido de esta factoría será el Corsa, que estaba disponible en dos carrocerías: hatchback 3p y una berlina de 2p. Su rápido ascenso le convertirá en el vehículo más vendido de su clase.

Un año después, en 1983, Opel celebra la producción del coche número 20 millones y en 1984 se presenta la que iba a ser la última generación del Kadett antes de ser sustituido por los Astra y en 1986 el Omega obtiene el galardón de Coche del Año. En 1985 y como parte de ese esfuerzo por reducir los consumos, Opel será el primer fabricante Europeo en ofrecer de serie catalizadores en sus automóviles.

1990 - 1999

100 años, 50 millones de Opel

Opel comienza la última década del siglo XX siendo el primer fabricante de coches que implementa una cadena de reciclaje para plástico. Con este sistema se eliminan sistemáticamente los materiales peligrosos, como el asbestos y el cadmio, del proceso de fabricación. Al mismo tiempo, se consigue reducir de forma sostenible los disolventes y los clorofluorcarbonos (CFC).

En 1991, finaliza la producción del Kadett, siendo sustituido por el Astra, que incorpora el Sistema de Seguridad Opel, incluyendo protección ante impacto lateral, rampas antideslizantes en los asientos y tensores en el cinturón de seguridad. Este mismo año, la compañía lanza su primer vehículo todoterreno, el Frontera, que en menos de un año se convierte en líder del mercado europeo en su clase.

En 1995, Opel decide equipar todos sus coches de pasajeros con airbags de tamaño completo para conductor y acompañante.

En 1999, cumple un siglo y lo celebra con el Opel 50 millones, que se trata de un Omega salido de la planta de Rüsselsheim.

2000 - Act

Dificultades financieras

En 2002, Opel inaugura unas instalaciones más avanzadas en Rüsselsheim y un año más tarde presenta cuatro nuevos motores diésel CDTI Common Rail y la tecnología TWINPORT para economía de consumo en motores gasolina. En 2006 se presenta la cuarta generación del Corsa.

En 2008 y 2009, GM recibe ofertas de diversas empresas para hacerse con el control de Opel, pero finalmente ninguna de estas operaciones concluye con éxito. GM se declara en bancarrota y Opel es rescatada por el gobierno alemán, que inyecta dinero. Ese mismo año, Opel presenta el revolucionario Ampera. Se trata de un vehículo eléctrico de autonomía extendida.

En 2010, la situación de GM mejora y el plan de viabilidad para Opel es posible. En 2011 firma un acuerdo con PSA Peugeot-Citroën, de la que General Motors es el segundo mayor accionista, por el que desarrollarán y construirán vehículos de forma conjunta en Europa para ahorrar costes.