Volvo apuesta por los videojuegos: con la seguridad no se juega... ¿o quizá sí?

¿El futuro de la seguridad del automóvil está en manos de videogamers? No y sí. Al menos, así lo concibe Volvo, marca que abandera la seguridad por antonomasia.

Y es que al igual que la mayoría de los pilotos de la Fórmula 1, Fernando Alonso se conoce de memoria mucho de los circuitos del mundial gracias a las miles de horas que ha invertido en los simuladores de conducción o en los videojuegos de carreras en la PlayStation, por ejemplo. 

Y es que aunque nada puede sustituir a la experiencia derivada de la vida real, lo cierto es que la tecnología ha avanzado tanto que a día de hoy los simuladores se han convertido en el mejor aliado de los investigadores en distintos campos. Y uno de ellos es el de la seguridad –activa y pasiva– del automóvil.

Volvo ha dado un paso más en su apuesta por la protección de los ocupantes de sus vehículos. Así, además de los centenares de crash tests que llevan a cabo en sus instalaciones en Gotemburgo (Suecia) –entre los que destacan el crash test extremo, lanzando al vacío un coche desde una altura de 30 metros–, así como la extensa literatura científica que atesora el equipo de investigación de accidentes, ahora ha dado un paso más allá y trabajan con el que llaman internamente el "simulador de conducción definitivo", que utiliza el último grito de tecnología de videojuegos para desarrollar coches más seguros.

Hace un par de semanas, AUTOBILD.ES fue uno de los pocos medios a nivel internacional que pudo conocer en vivo de forma remota una demostración de cómo funciona este simulador. El equipo lo componen investigadores bastante jóvenes, por lo que esta herramienta es una excusa perfecta para que se pasen el día jugando... pero el fin justifica los medios, pues este simulador de realidad mixta se utiliza para hacer grandes avances en seguridad y tecnología de conducción autónoma. En este vídeo (en inglés) puedes ver cómo funciona el simulador de conducción para desarrollar sistemas de seguridad.

El simulador consta de un asiento móvil para el conductor, un volante con respuesta háptica (estudia las percepciones a través del tacto) y un visor de realidad virtual de altísima definición. Pero el simulador de Volvo lleva el concepto a otro nivel, hasta el punto de que resulta difícil distinguir entre realidad y simulación. 

Gracias a la avanzada tecnología de Unity, la principal plataforma de desarrollo 3D en tiempo real, y al trabajo de los expertos en realidad virtual y mixta de la empresa finlandesa Varjo, usar este simulador equivale a conducir un vehículo real por una carretera real. Combina gráficos 3D de alta definición, un visor de realidad aumentada y un traje completo Teslasuit que proporciona una respuesta háptica de un mundo virtual al tiempo que controla las reacciones físicas del conductor.

Esta combinación de software y hardware permite a los ingenieros de Volvo simular infinitas condiciones de tráfico en una pista de pruebas real utilizando un vehículo real, pero en condiciones de seguridad absoluta. La valiosa información que se obtiene sobre la interacción entre personas y vehículos ayuda a los ingenieros a desarrollar nuevas funciones de seguridad, asistencia al conductor y conducción autónoma.

Los probadores pueden trabajar con funciones imaginarias de seguridad activa y asistencia al conductor, interfaces de usuario de conducción autónoma, futuros modelos de vehículos y muchas otras situaciones. El simulador se utiliza en pistas de prueba reales o en el laboratorio de ensayos, y cada situación es totalmente personalizable.

Los escenarios posibles son en este caso infinitos: desde que aparezca un reno en medio de la autopista incluso a que te encuentres un coche kamikaze. Según me cuenta Alexander Eriksson, ingeniero de Diseño de Volvo, pueden introducir en el simulador las variables que deseen: "Todo depende completamente de la pregunta que nos hagamos en ese momento particular. Si estamos interesados en el rendimiento de conducción nocturna en ciertas condiciones, introducimos lluvia. Podemos conocer inclusive cómo reacciona el conductor ante el sol deslumbrante con un ángulo bajo. Podemos hacerlo muy rápido en el entorno virtual y replicar el mundo real las condiciones que sabemos que son difíciles".

Uno de los puntos más interesantes de este simulador de conducción de Volvo es que también aporta información valiosa sobre comportamiento humano y reacciones. "Podemos aprender acerca de los niveles de estrés, el compromiso emocional cuando nuestros usuarios interactúan con nuestros sistemas de seguridad, y también sobre algunas de las simulaciones que estamos haciendo para brindar seguridad", explica Timmy Ghiurau, experto en realidad virtual y realidad aumentada y líder de Proyectos de Innovación de Volvo.

¿Y cuándo podremos ver aplicados en los automóviles de Volvo todos estos valiosos conocimientos adquiridos? "En breve", afirman. Por el momento, seguirán jugando con la seguridad. Y que no paren...