Peugeot 9X8: El prototipo salvaje que sueña con Le Mans

Los cambios de reglamento en el mundo del motor suelen venir acompañados de buenas noticias, y en muchas ocasiones, esas buenas noticias son la llegada de nuevas marcas (a menudo, viejas conocidas) a un campeonato. Porque quien tuvo, retuvo; y precisamente Peugeot, sabe lo que es conquistar la madre de todas las carreras, Le Mans, donde hizo historia en 1992, 1993 y también en 2009, con el español Marc Gené en sus filas.

La marca anunció el pasado a finales de 2019 su vuelta a las 24 Horas de Le Mans, coincidiendo con el estreno de nuevas reglas técnicas para el Mundial de Resistencia. Tras quedarse huérfana de fabricantes oficiales en la categoría principal de este certamen - tan solo corrió Toyota con un híbrido en 2018 y 2019 - el ACO (Automobile Club de l’Ouest, organizador de las 24H de Le Mans) y la FIA decidieron implementar una nueva reglamentación más espectacular y atractica, que atrajera a nuevos fabricantes, adaptada a los nuevos tiempos y tecnología. 

Para la categoría reina se decidió combinar dos normativas distintas, Hypercar (libertad de diseño y de sistema de propulsión, pudiendo ser híbrido o no) y LMDh (chasis LMP2 con sistema de propulsión híbrido, costes menores). Estas dos categorías, desde 2022-2023 en adelante, lucharán por liderar en una nueva dorada para las carreras de resistencia, donde ya se han apuntado fabricantes de la talla de Toyota, Peugeot, Porsche, BMW, Ferrari o privados como Glickenhaus.

Y, por supuesto, uno de los proyectos que mayor expectación ha generado ha sido el de Peugeot Sport. Una de las razones es obvia: Peugeot ha ganado las 24 Horas de Le Mans en tres ocasiones, y en cierto modo, La Sarthe es su ‘hábitat natural’, y otra es que Peugeot, si decide implicarse, es para ganar.

Es una de esas marcas que consiguen la victoria que se proponen, ya sea en Le Mans, el Rally Dakar, el Mundial de Rallycross, el Mundial de Rallys o la subida a Pikes Peak. La Fórmula 1 es la única cuenta pendiente que podemos señalar entre los grandes campeonatos de automovilismo del mundo.

Viendo este espectacular palmarés, si Peugeot ha decidido volver a las carreras de resistencia, está claro que lo ha hecho para volver ganar. Y espera a que te cuente más. La marca ha optado por un prototipo agresivo e innovador, el 9X8 (9 por sus predecesores en Le Mans, X por la tracción integral y 8 en referencia a los últimos coches de Peugeot). Se trata de un modelo que, a pesar de no haber sido desvelado todavía en su versión definitiva, ya ha dado mucho que hablar.

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Peugeot 9X8 (9 imágenes)

El 9X8 presenta un diseño futurista, donde se aprecia un refinado trabajo aerodinámico para obtener la mayor eficiencia. En su interior aloja un sistema de propulsión híbrido que se compone de un motor de combustión V6 biturbo de 2.6 litros de 500 kW (680 CV) en la parte trasera y de una unidad motor/generador de 200 kW (270 CV) en la delantera. La potencia total, según las reglas del WEC, está limitada a los 680 CV.

No hay alerón trasero, y de acuerdo con Loïc Duval, piloto del equipo Peugeot, “cuando lo conduces, no lo echas en falta”. Y, según Olivier Jansonnie, director técnico del equipo, todavía no ha habido un momento en el que piensen utilizarlo. 

De hecho, en los test que han realizado hasta la fecha, en Motorland Aragón, Paul Ricard y Barcelona, el prototipo no se ha probado con alerón trasero. “Los chicos han hecho un gran trabajo”, decía Duval con una sonrisa en la cara mientras uno de sus compañeros, el joven danés Mikkel Jensen, no dejaba de rodar. A lo lejos, al final de la recta y en un día bastante nublado, se veían las 'garras del león' que dan forma a los faros del prototipo. Cómo van a brillar en la noche de Le Mans... 

El objetivo de volver a ganar en La Sarthe es muy ambicioso, pero a decir verdad nadie en el equipo se plantea otra cosa: si se corren riesgos al diseñar y desarrollar un coche de carreras, la meta no debe ser menos ambiciosa.

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Las nuevas reglas, en aras de reducir costes y de evitar que haya fabricantes que gasten una auténtica fortuna en el desarrollo de su vehículo año a año, impiden la evolución constante del prototipo. Esto quiere decir que, una vez homologado, Peugeot no podrá desarrollar su vehículo hasta 2025. 

Las únicas modificaciones permitidas hasta esa fecha son aquellas relacionadas con “déficit de potencia probados o problemas de fiabilidad”, tal y como dicta el reglamento. Por ello es clave encontrar el momento más adecuado para completar el proceso de homologación, que Peugeot prevé completar entre mayo y junio.

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Así lo explicó Jansonnie en Barcelona a los medios presentes, entre ellos AUTO BILD España: “Sabíamos desde el principio que podríamos no acudir a Le Mans. Al inicio del proyecto, la temporada finalizaba en Le Mans, pero con el COVID-19 se volvió a un programa regular. Nuestro objetivo siempre fue empezar en 2022", dijo en referencia al paso de una supertemporada dividida en dos años (2019-2020, por ejemplo) a un calendario natural, como el de ahora.

"Sabíamos que podriamos no llegar a Le Mans, pero nuestra prioridad es cumplir con los objetivos de fiabilidad y rendimiento, por lo que hemos decidido no correr en Le Mans. El objetivo es correr en Monza, pero no empezaremos a competir hasta que no pensemos que estamos listos para hacerlo. Una vez que homologas el coche, no puedes tocarlo hasta 2025, así que tenemos que estar seguros de lo que tenemos", dijo.

Por lo tanto, cabe esperar que el debut lógico para el Peugeot 9X8 sean las 6 Horas de Monza (Italia), que se celebran el 10 de julio. Nadie lo negó en los test en los que estuvimos presentes, pero tampoco lo confirmaron. Sea como sea, la voluntad es, sí o sí, competir por primera vez en 2022, en Monza, Fuji o Bahréin... ¿o quizás en las tres?

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Pilotos: Juventud, ganadores de Le Mans y ex F1

Peugeot alineará dos unidades del 9X8 en el Mundial de Resistencia. Para ello, ha fichado a seis pilotos de renombre, entre ellos tres ex F1 y varias jóvenes promesas, como Jean-Éric Vergne, Gustavo Menezes, Loïc Duval, Paul di Resta, Mikkel Jensen y James Rossiter. 

Éste último ha ejercido de piloto de pruebas del prototipo, realizando un destacable trabajo en las fases iniciales, y podría dar el salto a la alineación titular después de que Kevin Magnussen haya abandonado el barco para volver a la F1.

Los dos pilotos con los que coincidimos en los test de Barcelona, Duval (campeón de las 24H de Le Mans) y Jensen (campeón de LMP3, el más joven del equipo con 27 años), se mostraron encantados por unirse a esta nueva era dorada de las carreras de resistencia. No en vano, se enfrentarán a marcas de la talla de Ferrari, Porsche, BMW, Toyota... y un largo etcétera.

"Es una gran oportunidad (competir para Peugeot) y estoy muy motividado por el desafio que supone. También es volver a lo que amo, después de varios años fuera de un equipo 'top'. Sé lo que significa ganar en Le Mans y en el WEC, y tener esta oportunidad es muy especial, sabiendo también que va a ser una era dorada con tantos fabricantes. Y competir con un equipo francés siendo un piloto francés, también es muy motivador", admite Duval.

"(Competir para Peugeot) es un sueño hecho realidad. Hace dos o tres años no me imaginaba tener la posibilidad de luchar por la victoria absoluta en Le Mans. Es una gran oportunidad, creo que es la mejor de mi carrera", señaló Jensen.

Al final de los tres días de pruebas en el Circuit de Barcelona-Catalunya, los 41 empleados desplazados hasta España (a ellos hay que sumar los que se encontraban en una oficina remota en Francia), volvieron a hacer las maletas. El próximo destino del 9X8 será la homologación y un nuevo test, antes de iniciar la aventura real en competición. Quizás sea en Monza, en el Templo de la Velocidad, donde el león salga a la caza de podios y victorias por primera vez...