Entrevista a Rob Leupen, director de Toyota en el WEC: Alonso, Le Mans y el futuro

Entrevistamos a Rob Leupen, director del equipo Toyota Gazoo Racing en el Mundial de Resistencia (WEC). Hemos hablado con el responsable de la formación japonesa acerca de la fantástica temporada 2018/2019, en la que Toyota se ha proclamado Campeón del Mundo, de la primera victoria del fabricante en las 24 Horas de Le Mans, de Fernando Alonso, del futuro y de mucho más... No te lo pierdas.

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Toyota es, en la actualidad, el equipo de referencia en el Mundial de Resistencia. La marca japonesa domina el campeonato desde la marcha de sus rivales más fuertes, aquellos que eran capaces de poner en pista un prototipo híbrido que pudiera pelear por la victoria, como lo fueron Audi o Porsche antes de su retirada de la competición en 2016 y 2017 respectivamente.

Toyota ha luchado desde 2018 por las victorias con un único rival: ellos mismos. La presión ha sido más alta que nunca, los fallos han costado más caros que nunca y el entrenamiento también ha sido el más fuerte que nunca hayan realizado.

Unas semanas antes de la celebración de las 24 Horas de Le Mans 2019 pudimos hablar con Rob Leupen, director del equipo Toyota Gazoo Racing. Este fin de semana lucharán de nuevo por el triunfo en La Sarthe. Disfruta de la entrevista a continuación:

La supertemporada llega a su fin y Toyota ya es Campeón del Mundo. ¿Qué balance hace de esta temporada tan especial?

Ha sido una gran temporada. Hemos ganado todo lo que podíamos ganar, excepto la carrera en la que fuimos descalificados: Silverstone. La llegada de Fernando Alonso al equipo ha sido una gran experiencia para nosotros y espero que para él también. Lo hemos disfrutado. Ha hecho que el equipo sea mejor y más fuerte. Hemos visto a un piloto muy implicado y también apasionado.

No ha sido especialmente divertido competir solo entre nosotros, sin una competición dura entre varias marcas. Podría haber sido mejor, pero la situación ha sido así y creo que con lo hecho hasta el día de hoy podemos estar bastante contentos. 

Toyota es el único equipo de la parrilla que compite con un prototipo híbrido. Es el coche más fuerte de todos, pero, ¿ha sido fácil ganar? ¿Cuáles han sido los retos más complicados?

El primer reto fue ganar las 24 Horas de Le Mans. Competíamos contra nosotros mismos, no tanto contra los demás. Teniendo en cuenta cómo habían terminado los coches en los tres últimos años, había muchas expectativas, y no podíamos perder: éramos el único fabricante en la competición. 

El otro reto es que tenemos dos coches muy competitivos con tres pilotos muy buenos en cada uno de los coches y ambos pueden ganar el Campeonato del Mundo. Eso hace que en el equipo tengamos mucha presión, lo cual es bueno. Todos nuestros pilotos son muy profesionales, por lo que desde ese punto de vista estamos muy contentos. Aunque tenemos un acuerdo con los pilotos, están autorizados a luchar entre ellos siempre y cuando estén en disposición de hacerlo. 

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El año pasado Toyota hizo historia ganando en Le Mans por primera vez. ¿Qué significa esta victoria para Toyota?

Habíamos intentado conseguirlo en varias ocasiones. En algunas nos habíamos quedado muy cerca y no poder conseguirlo había sido muy frustrante. Habitualmente decimos que la lucha es contra Le Mans y que Le Mans es quien decide quién gana, así que hicimos todo lo que pudimos el año pasado para conseguirlo. Fue una victoria muy importante. Es cierto que hubiese sido mejor si hubiesen estado Porsche o Audi, pero ellos ya lo habían dejado… Este año en Le Mans vamos a intentar conseguir la victoria de nuevo. ¡Veremos si es el coche 7 o el 8!

¿Cómo ha cambiado el equipo desde la victoria en Le Mans?

No mucho. Diría que estábamos preparados para ganar y tan solo fue la confirmación de que podíamos hacerlo. Ha sido una temporada muy divertida, Le Mans obviamente fue especial, pero es parte de nuestro trabajo y es la razón por la que hacemos esto. El equipo al completo trabajó muy bien. Para muchos esta es nuestra pasión, pero al mismo tiempo tenemos que hacer el mejor trabajo posible. La atmósfera del equipo no ha empeorado desde entonces, ¡de eso no hay duda!

¿Hubiese imaginado tener a Fernando Alonso en el equipo en el pasado?

No lo habríamos imaginado antes de enero del año pasado. Ni siquiera era algo que tuviese en mi lista de deseos. Pero Le Mans estaba ahí y a principios de 2018 tuvimos una gran reunión en Colonia (Alemania, donde está la sede de Toyota Motorsport). Ha sido una buena experiencia desde entonces. Es un piloto muy profesional y está muy implicado. Creo que estaba muy bien preparado. También ha asumido muy bien el liderazgo dentro del equipo y se lleva muy bien con los ingenieros y mecánicos: en definitiva, es parte del equipo. Ha hecho mucho por el equipo. Creo que ha dado muy buenos momentos a Toyota y creo que nosotros también a él.

¿Ha sido una sorpresa que Fernando Alonso fuese sido tan rápido desde el principio aunque no tuviese experiencia en este campeonato?

Diría que ha trabajado duro para conseguirlo. Si recuerdas la carrera de Spa del año pasado, fue una carrera dura para él, de la que aprendió mucho. En Le Mans hizo un trabajo fantástico, tenía el coche correcto, le gustaba la pista y fue su momento. Desde entonces ha crecido mucho. Aun así, tiene que competir duro contra el resto de pilotos porque si miras las estadísticas no siempre es el piloto más rápido. Junto a Kazuki (Nakajima) y a (Sébastien) Buemi hacen muy buen equipo. 

Tras su retirada del Campeonato del Mundo de Resistencia, Fernando ha anunciado que seguirá formando parte de la familia Toyota. ¿Lo imagina compitiendo en el Dakar?

De Fernando me puedo imaginar cualquier cosa. Es parte de su gran sueño. Diría que por qué no. Creo que disfrutó del test que hizo con el equipo y si es posible o no que se haga realidad creo que es algo que le corresponde a él y al equipo de Toyota South Africa.

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Brendon Hartley sustituirá a Fernando Alonso el año próximo en el equipo y él desempeña labores de pruebas para otra marca. ¿Podrá seguir compitiendo en la Fórmula E con Porsche mientras?

Brendon ya tiene un contrato con nosotros. Todos nuestros pilotos tienen la posibilidad de competir en otras categorías, por lo que no le cerraremos ninguna puerta siempre y cuando respeten el contrato que tiene con nosotros. Más allá de eso, no conozco qué posibilidades tiene Brendon de continuar en la Fórmula E, eso es algo que tiene que hablar con Porsche. 

Algunos de vuestros rivales del pasado, como Audi, Porsche o Nissan, están ahora en Fórmula E. ¿Se ha planteado Toyota entrar en le campeonato?

Claro que hemos evaluado la opción. Pero creo que estamos más centrados en la producción de coches híbridos. Lo demás, actualmente, no forma parte de nuestra estrategia. Ahora mismo estamos aquí y esperamos seguir aquí en el futuro... solo estamos a la espera de saber cómo será la nueva normativa para el futuro.

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Imagen: Toyota/ Motorsport Images