Entrevista a Isidre Esteve: "El 'top 10' en el Dakar 2021 es realista"

Isidre Esteve afronta el Rally Dakar 2021 con una enorme ilusión que comparte con todo su equipo, el Repsol Rally Team, que este año contará con un Toyota Hilux 4X4 con el que se marca como objetivo acabar en el 'top 10'. Este nuevo vehículo supone un paso adelante con respecto a proyectos anteriores y por ello Isidre y su copiloto, Txema Villalobos, van a poner toda la carne en el asador para estar al final de cada jornada entre los veinte mejores.

VIDEO: Así es el Toyota Hilux de Isidre Esteve

El Repsol Rally Team ya está en Jeddah, donde el próximo 2 de enero comienza el Dakar 2021 y da el pistoletazo de salida su nueva aventura. Isidre Esteve, el piloto al volante de este proyecto, contará con un vehículo 'top' en la que será su sexta participación en el rally en la categoría de coches y decimosexta en total si tenemos en cuenta los diez Dakar en los que compitió en motos antes de sufrir la lesión medular que sufrió en 2007. 

El catalán apunta alto con este proyecto y, al volante del Toyota Hilux 4X4, sueña con llegar a la meta final en el 'top 10'. Hablamos con Isidre tras la presentación del Repsol Rally Team 2021, unos días antes de que partiera hacia Jeddah.

¿Cómo has vivido este extraño año 2020?

Ha sido un año complicado. Los deportistas no somos ajenos a esta situación y también nos ha tocado vivirlo muy de cerca desde nuestra fundación (Fundació Isidre Esteve, ndr). Desde un principio creí, y sigo creyendo, que esta situación tiene que tener un final y, naturalmente, las cosas deben mejorar. Es una verdadera pena lo que nos ha tocado vivir y toda la gente que ha sufrido y está sufriendo. Pero la vida sigue, hay que mirar hacia delante; no queda otra… 

A pesar de las dificultades, habéis cerrado un proyecto ambicioso para el Dakar 2021, con un Toyota Hilux gestionado por Overdrive

Hubo un periodo entre marzo y fianles de junio en el que no sabíamos cuándo podríamos volver a correr, que es lo que nos gusta. Afortunadamente pudimos cerrar este nuevo proyecto y ponernos a trabajar. Cuando vimos que no se organizaria la carrera de Marruecos, nos temimos que no se celebrara el Dakar, pero por suerte se hizo el Rally de Andalucía, que nos sirvió para empezar a trabajar, conocer el coche, el nuevo equipo Toyota Overdrive… Las primeras sensaciones con el coche fueron increíbles. Es un coche maravilloso; nos sorprendió mucho. Me siento afortunado por tener esta oportunidad junto a Repsol, KH7, MGS Seguros y, por supuesto, junto a Toyota.

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¿Cómo ha afectado la pandemia a tu preparación habitual? Justo cuando estrenas coche es cuando menos kilómetros habéis podido hacer…

Ha afectado, pero ha afectado a todos. Nosotros nos sentimos cómodos con un calenario de tres carreras: Baja España Aragón, Rally de Marruecos y Dakar, pero nos hemos tenido que adaptar a lo que ha habido. En las últimas semanas los equipos punteros han participado en dos Bajas en Ha’il. Nosotros no hemos podido ir, pero Toyota sí, y todo lo que han probado naturalmente lo vamos a saber

El Dakar 2021 supone un paso importante en tu carrera, ¿cuáles son las diferencias con respecto a tu proyecto anterior?

Es un salto importante, que para nosotros era necesario. Nuestro ritmo de carrera ha sido mejor cada vez y exigíamos más a la mecánica… hasta que el coche se rompía. Era el momento de dar este paso adelante. Cuando empezó 2020, con la pandemia, todo se complicó, pero al final hemos podido firmar este proyecto de tres años. Es un coche de primer nivel que nos dará opciones de hacer buenas especiales. Hemos pasado de un coche diésel a un gasolina con motor V8. Es otra historia. Además, podremos trabajar con Toyota Overdrive al final de cada etapa, analizar los datos… Es un coche pensado para ir a otro ritmo. Desde el primer momento que lo probamos me impresionó mucho el par, la entrega de potencia y el equilibrio entre confort, eficacia, frenos, sensaciones… A veces tengo que mirar la velocidad a la que vamos porque el confort es tal que no lo parece. 

Y, además, es un coche de fiabilidad más que demostrada…

La tranquilidad que me da este proyecto es algo muy destacable. No es un coche que se haya hecho ayer. Nosotros llevaremos la penúltima evolución. Todo está sobradamente probado. Llevaré el coche que llevó Nasser (Al-Attiyah) en el Dakar de 2018. Para mí va a ser muy importante trabajar con los ingenieros de Toyota Overdrive, que me ayudarán a extraer todo el potencial del coche.

Además, otra parte importante es que voy a poder contar con mi equipo de confianza. Pedí a Overdrive continuar con mi gente de siempre y por ello mantendré al núcleo humano del que he estado rodeado habitualmente. Estaremos ubicados junto a Overdrive en el Dakar, utilizaremos sus conocimientos, recambios y tendremos su asistencia rápida en pista. Me da una tranquilidad increíble.

Has dicho en alguna ocasión que se puede luchar por acabar entre los diez primeros en el Dakar 2021… 

Las sensaciones en el Rally de Andalucía fueron fantásticas, y eso que no fuimos al máximo, porque la prioridad era entender el coche. El objetivo en el Dakar es ser competitivo y queremos entrar en el ‘top 10’. Creo que es realista. Pero respetamos la carrera y respetamos al resto de competidores. Tendremos que estar regularmente entre los 20 primeros, no tener penalizaciones… si lo conseguimos, optaremos al ‘top 10’. 

¿Qué te parece el recorrido?

El año pasado hubo detalles al sur que no gustaron, y por eso este año la carrera se centra al norte de Arabia Saudí, que es la que más gustó. Creo que hay varias cuestiones a destacar sobre el recorrido en general. Para empezar, la primera semana, tendremos una etapa dura justo antes de la jornada de descanso, que creo que va a ser complicada con muchas dunas. En la segunda semana tenemos la etapa maratón, donde no tendremos asistencia técnica, y la penúltima etapa parece que será complicada, porque la organización quiere mantener la carrera abierta hasta el final. Tendremos que llegar hasta el final con la mecánica cuidada y sin cometer errores.

Por segundo año consecutivo, el Dakar al completo se celebra en Arabia Saudí, ¿crees que veremos pronto un segundo país?

Creo que es la voluntad de la organización. Yo ya he escuchado a David Castera, director del Dakar, decir que si no se ha hecho este año ha sido por el COVID-19. Creo que es cuestión de tiempo que acabemos yendo a Emiratos Árabes Unidos, Dubái… Esto será bueno para la carrera y, naturalmente, para todos los participantes.

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Hablando del COVID-19… ¿cómo es el protocolo preparado por la organización para el rally?

Será un Dakar burbuja y eso está bien, porque no se puede mirar hacia otro lado. Es bueno que podamos correr, pero tiene que haber un plan. Para acceder al vuelo desde España tenemos que tener un test hecho 72 horas antes como máximo. Una vez llegamos a Jeddah, nos descargamos la aplicación oficial del gobierno, para controlar con quién estamos en contacto. Durante 48 horas no podemos salir del hotel, y después nos hacemos un segundo PCR. Una vez obtengamos el resultado negativo, pasadas unas doce horas, ya tenemos el OK para recoger el material del puerto el día 30, hacer el shakedown con el coche el 31, las verificaciones técnicas y administrativas el día 1 y empezar la carrera el día 2 con el prólogo. Más allá de esto, habrá un vivac único para todos con un centro médico dentro. Cualquier persona que tengas síntomas, se aísla junto con todo el equipo. Esta es la situación actual, pero naturalmente puede cambiar en cualquier momento según se acerque la carrera.

Imagen: Repsol Rally Team