Catalizador: Qué es, cómo funciona, elementos que lo componen...

El catalizador es uno de los elementos más importantes del coche. Se trata de un sistema que se encarga de minimizar la contaminación ambiental. A continuación, te vamos a contar todo sobre esta importante pieza: qué es, como funciona, los elementos que lo componen y mucho más. 

El catalizador empezó a ser obligatorio en Europa en 1993 en todos los coches de gasolina y, desde 1997, en los de motor diésel. Sin embargo, en Estados Unidos, la EPA obligó a instalarlos en 1975. 

El trabajo que desempeña el catalizador del coche se complementa con el filtro de partículas, un elemento obligatorio desde 2011 en los vehículos diésel y, desde hace algunos años, también presentes en los de gasolina. 

Dado su trabajo, este sistema puede darnos más de un problema, por lo que conocer su funcionamiento nos ayudará también a mejorar su mantenimiento. ¿Qué es el catalizador y cómo funciona?

¿Qué es un catalizador?

Un vehículo utiliza un sistema llamado catalizador para disminuir los elementos nocivos que arroja el sistema de escape. Se encuentra alojado en el tubo de escape, es un recipiente de acero inoxidable y en su interior cuenta con un soporte cerámico o similar. 

Estéticamente, este elemento cuenta tiene una forma ovalada o cilíndrica, formando una estructura con múltiples celdillas en forma de panal.

¿Qué componentes tiene un catalizador?

El catalizador no es un componente en sí, sino un conjunto de elementos diversos que, todos juntos, le permiten realizar su función. En el interior, alberga una matriz cerámica con forma de panal e impregnada de una resina donde hay algunos elementos nobles, como Paladio, Platino y Rodio. Por este motivo, los catalizadores son tan caros. 

Estos elementos nobles se encargan de iniciar y acelerar las reacciones químicas entre las sustancias que entran en el catalizador y con las que entra en contacto. El Paladio y el Platino realizan la función de oxidación, mientras que el Rodio se encarga de reducir los gases nocivos. 

Toda esta estructura está recubierta por una pantalla antitérmica de metal que evita que las altas temperaturas que alcanza el interior dañe el vehículo. 

Catalizador del coche: cómo funciona

Vamos a ver con más detalle el funcionamiento de un catalizador. En su interior se produce lo que conocemos con catálisis. Las emisiones de escape llegan al catalizador y allí la temperatura alcanza valores de entre 400 y 700 grados centígrados.  

Unos elementos nobles metálicos que se encuentran impregnando su superficie actúan de catalizadores, acelerando los procesos químicos y convirtiendo los gases nocivos en elementos inocuos.

El catalizador se utiliza tanto en motores de gasolina como diésel. Cada combustible genera unos elementos, siendo en ambos casos contaminantes, pero por regla general un diésel puede llegar a causar cuatro veces más contaminación atmosférica que un gasolina. 

Los catalizadores que usan los motores de gasolina se denominan catalizadores de triple vía, sistema que transforma el hidrocarburo en dióxido de carbono y agua, el monóxido de carbono en dióxido de carbono y el óxido nítrico en nitrógeno y oxígeno.

Por su parte, el catalizador de un coche diésel suele ser de tipo oxidación. Este sistema actúa con el aire excedente que se encuentra en el sistema, convirtiendo el monóxido de carbono en dióxido de carbono. De la misma manera, el óxido nítrico pasa a convertirse en dióxido de carbono y agua, completando el proceso de transformación.

¿Cuánto cuesta cambiarlo?

Existen algunos síntomas que advierten de un mal funcionamiento del catalizador o, incluso, que ha llegado al final de su vida. Los más comunes suelen ser la emisión de humo negro por el escape, pérdida de potencia, vibraciones y ruidos metálicos…

Uno de los síntomas de un catalizador obstruido o defectuoso es la disminución en la potencia del motor. No todos los conductores lo perciben pues no ocurre de la noche a la mañana. 

Si estos fallos producen incluso problemas en el arranque, sonidos extraños o encendido de fallo motor probablemente nuestro catalizador haya llegado al final de su vida. 

Cambiar un catalizador tiene un coste medio que ronda los 500 euros, aunque siempre se puede optar por un catalizador universal, mucho más barato, entre 80 y 120 euros, y sirven para diferentes modelos y marcas, aunque son menos eficaces y duraderos que los originales. 

A la hora de cambiar el catalizador de tu coche debes asegurarte de que la pieza nueva está homologada con la normativa vigente para que no tengas problemas a la hora de pasar la ITV.

¿Puede afectarme la ausencia de catalizador?

La ausencia del catalizador puede ser un problema grave. Debido a su función medioambiental, circular sin catalizador hace que el vehículo aumente las emisiones contaminantes, excediendo claramente los niveles legales. Esto puede suponer una multa por exceder las emisiones de CO2. 

Pero, además, como advierten los propios fabricantes de automóviles, la ausencia de catalizador puede producir desajustes en el sistema de inyección electrónica de contrapresión de escape, provocando pérdida de rendimiento del motor, desgaste prematuro de piezas y ruido excesivo.

A esto hay que añadir que, si quitas el catalizador, el ruido del motor es mucho más alto cuando aceleras, generando una mayor contaminación acústica.