¿Por qué los ingleses conducen por la izquierda?

Una de las señas de identidad del Reino Unido es que los coches tienen el volante a la derecha y circulan por la izquierda de la calzada. Es algo tan característico, tan ‘british’, como las cabinas de teléfono rojas o el bus de dos pisos de Londres. Pero, ¿por qué los ingleses conducen por la izquierda?

Puede parecer que es una manera de llevar la contraria, pero lo cierto es que el Reino Unido no es el único país donde se conduce por la izquierda. En total, hay 75 territorios en todo el mundo, de los cuales, 55 son naciones reconocidas por la ONU, según un estudio que realizó hace años el Ways of the World: A History of the World's Roads and the Vehicles that Used Them.

Aun así, en la gran mayoría del globo los conductores circulan por la derecha y los vehículos tienen el volante en el lado izquierdo. Sólo en Gran Bretaña y en los territorios donde ejercieron su dominio, como las antiguas colonias, los conductores van por la izquierda.

¿Por qué los ingleses conducen por la izquierda?

No existe una razón exacta que explique esta característica, pero sí algunas teorías en las que coinciden varios historiadores. La primera tiene su origen en el Imperio Romano. 

Las tropas del ejército romano marchaban por el lado izquierdo de las calzadas porque, la mayoría de los soldados, eran diestros y empuñaban con la mano derecha el arma. Necesitaban tener siempre esa mano libre para combatir. 

Así miden la aceleración de un coche los ingleses y los americanos

Además, a la hora de montar a caballo, lo hacían con la mano izquierda, con la que cogían también las riendas, mientras sostenían la lanza o la espada con la derecha. los ingleses habrían podido adoptar esta costumbre.

Siglos más tarde, con el desarrollo del comercio y la aparición de los primeros coches de caballos, los cocheros controlaban las riendas de los caballos con la mano izquierda y la fusta con la derecha. Para evitar golpear con el látigo a los viandantes, empezaron a circular por la izquierda. Esta es la teoría que tiene más fuerza.

Hay otros historiadores que afirman que, hasta la Revolución Francesa, los nobles iban en sus coches de caballo por la izquierda, para diferenciarse de los que lo hacían por la derecha. Al estallar la revolución, evitaron esta práctica para no ser detenidos y llevados a la guillotina. En 1794, entró en vigor una ley que obligaba a todos a ir por la derecha.

Con el Golpe de Estado del 18 de brumario (9 de noviembre de 1799), Napoleón Bonaparte terminó con el Directorio, la última fase de la Revolución Francesa, dando inicio al Consulado. En los años sucesivos, Napoleón impuso conducir por la derecha en casi todos los territorios conquistados. 

Oficial, desde 1835

Sin embargo, el Reino Unido se mantuvo fiel a lo que ya era una tradición. Una tradición que quedó oficializada mediante el Acta de Vías Británicas, en 1835, y que dura hasta hoy. 

Con el inicio del imperialismo, los ingleses llevaron la costumbre de conducir por la izquierda a todos los territorios que colonizaron o tuvieron una fuerte influencia. Esto explica, por ejemplo, que en India los coches circulen también por la izquierda. 

También hay un ejemplo de país que cambió de norma. Se trata de Suecia, donde se conducía por la izquierda hasta 1967, cuando el país cambió la legislación y se pasó a circular por la derecha. 

En 1969 se planteó la misma posibilidad en el Reino Unido para equipararse a la mayoría de países europeos, pero el alto coste que conllevaba la reforma y, sobre todo, el fuerte arraigo de los ingleses a sus costumbres lo evitaron.