La increíble historia del primer motor cuatro cilindros que se fabricó y movió a un coche

Los motores de cuatro cilindros son uno de los tipos de propulsor más comunes en la actualidad, pero su dominancia no es algo reciente. Su historia se remonta muy atrás, prácticamente al inicio de la era de la automoción. Pero, ¿cuál fue el primer coche que equipó un motor de cuatro cilindros?

Lo primero es señalar que el formato tetracilíndrico ya se había desarrollado con anterioridad, pero con otros fines, y es que hubo bloques enormes cuya misión, por ejemplo, fue la de mover barcos.

Centrándonos en el mundo del automóvil, el pionero en este campo fue un modelo que seguramente sea un completo desconocido para cualquiera: el Buffum Four Cylinder Stanhope, que comenzó a desarrollarse en 1894 y estuvo listo un año después, en 1895. Su historia es bastante curiosa.

Su creador fue Henry Buffum (poca sorpresa aquí, pues era común nombrar a la máquina a título personal en aquella época), quien tenía muy claro lo que no quería: no quería instalar un motor existente en un carruaje, así que se puso manos a la obra para desarrollar su propio motor, que fuera adaptado a las necesidades de este tipo de vehículo.

Buffum era diseñador y fabricante de maquinaria compleja relacionada con la industria del calzado, así que no era ajeno a las máquinas ni a los motores. Sin embargo, consideraba que acoplar un motor estacionario, concebido inicialmente para otros fines, a un carruaje, no era la manera correcta de proceder.

Creía que era viable crear un motor más compacto y versátil, que cuadraría mejor con las necesidades propias de un automóvil, así que se puso manos a la obra con el desarrollo del que sería el primer coche que equiparía un motor con cuatro cilindros individuales. 

Diseñó un motor de cuatro cilindros en línea que se basaba en un cárter de hierro fundido con cilindros individuales. Se instalaron en los cilindros cabezales individuales desmontables accionados por varilla de empuje. El encendido era por cierre y apertura y la admisión era una válvula mezcladora muy primitiva. 

El sistema de escape dual fluía a través de un silenciador de doble recipiente y el enfriamiento se llevaba a cabo un gran tanque de agua ventilado con tuberías individuales para cada cilindro. La construcción del motor fue fabricada en gran parte, pero con una serie de piezas fundidas importantes. 

Con el motor completado, Buffum acudió a George Pierce, fabricante de carruajes local, para crear el chasis sobre el que acoplarlo. Éste fabricó un chasis con un marco tubular, que era el que sostenía el motor montado transversalmente, que quedaba escondido bajo el asiento. Como detalle llamativo, el pomo de la palanca de marchas era una horma de zapatero.

La potencia del motor se entregaba mediante cadena a la transmisión planetaria de dos velocidades. 

Además, aunque utilizó tecnología de uso común en la época, el coche contaba con soluciones bastante originales e innovadoras. Tenía dirección con timón, transmisión por cadena al eje trasero, la palanca de cambio de marchas tenía una perilla de cuero que se giraba para accionar el acelerador, mientras que los pedales accionaban los frenos y la marcha atrás.

Aunque no se sabe a ciencia cierta, dada su alianza, se supone que la carrocería también fue obra del propio Pierce, pues era su especialidad.

La situación del mundo del automóvil por aquel entonces era compleja, ya que los pioneros que empezaron a desarrollar coches, tenían miedo de que rivales copiaran sus avances para desarrollar sus propios modelos. Así, Buffum utilizaba el suyo con moderación, teniéndolo escondido la mayor parte del tiempo.

A pesar de ello, se corrió la voz y el Four Cylinder Stanhope comenzó a despertar el interés de los locales. Como resultado, para 1900 ya se habían fabricado a manos seis unidades, cada uno con un diseño que iba evolucionando respecto al anterior. Solo un año después, Buffum siguió innovando al presentar un coche con motor de cuatro cilindros, situado en posición delantera y con transmisión por cadena.

La trayectoria del Buffum Four Cylinder Stanhope no fue muy larga, puesto que su producción solo se extendió durante 13 años. Además, tampoco es que fuera muy extensa, pues solo llegaron a fabricarse 70 ejemplares. Sin embargo, supusieron un hito en el mundo de la automoción.

La mayoría de las unidades se han perdido a lo largo de los años, pero la primera sí que se conserva y en un estado francamente bueno. Fue sacada a subasta en 2012 por parte de Bonhams y se vendió por 113.500 libras esterlinas, es decir, unos 132.000 euros. 

Para cerrar, ahí va otra curiosidad sobre Henry Buffum, según el Louwman Museum: el primer coche con motor de cuatro cilindros no fue lo único en lo que fue pionero, también fabricó el primer coche de carreras de serie en Estados Unidos y el primer coche de serie equipado con un motor V8. Todo un innovador.