Niki Lauda: el piloto de las mil batallas dentro y fuera de pista

El piloto austriaco Niki Lauda nos ha dejado en la madrugada de este lunes al martes a los 70 años de edad. Su estado de salud había empeorado en los últimos tiempos, tras contraer una grave gripe el pasado verano que le obligó a pasar por quirófano para someterse a un trasplante de pulmón. Desde entonces Niki se había mantenido alejado de los circuitos. Hoy se ha conocido la triste noticia de su muerte.

VÍDEO: la vida de Niki Lauda contada en un minuto

Niki ha sido uno de los pilotos más carismáticos de los que han pasado por la Fórmula 1 y también queridos, no solo por lo que hizo sobre la pista, sino por cómo convivió dentro del paddock de la F1 y cómo llegó a ser asesor de equipos y presidente no ejecutivo en Mercedes.

Tricampeón del mundo de Fórmula 1

Niki Lauda compitió en la Fórmula 1 durante 12 temporadas completas. Participó en un total de 171 Grandes Premios y corrió para los equipos March, BRM, Ferrari, Brabham y McLaren, donde se retiró. Lauda mantuvo batallas recordadas como en la que se enfrentó a James Hunt en 1976, como vigente campeón del mundo tras alzarse con el titulo en 1975. 

Fue una temporada inolvidable en la que sufrió el terrible accidente en Nürburgring y, a pesar de ello y de todas sus quemaduras y secuelas, volvió a competir 40 días más tarde.

Solo se había perdido dos carreras, pero aún así regresó para pelear por el Mundial hasta la última carrera, el Gran Premio de Japón, donde abandonó en medio de un diluvio. James Hunt se proclamó campeón tras una igualada temporada y en la que Lauda realizó una actuación heroica tras su accidente en el “Infierno Verde”. Niki ganaría el siguiente título en juego, en 1977.

Tras Ferrari pasó por el equipo Brabham, donde solo consiguió dos victorias en dos años, y a finales de 1979 se retiró por primera vez. En este tiempo fundó su propia compañía aérea, Lauda Air, que en 2003 vendería a Austrian Airlines.

Regresó a la categoría reina en 1982, con McLaren, para iniciar su trayectoria final en el campeonato. Corrió allí durante cuatro temporadas y ganó su último título, por solo medio punto, a Alain Prost en 1984.

Niki Lauda nunca abandonó el paddock de la F1

Niki Lauda no abandonó el paddock tras su retirada de la Fórmula 1. El austriaco se convirtió en asesor técnico del equipo Ferrari, con el que él había ganado dos títulos mundiales, en el año 1993. Se dice que fue él quien aconsejó que contrataran a Michael Schumacher, que llego a la escudería en 1996. Ferrari llevaba desde 1979 sin ganar un título de pilotos.

A principios de la década de los 2000, Niki dirigió el equipo Jaguar, pero fue despedido a finales de la temporada 2002. Aquí coincidió, entre otros, con Pedro de la Rosa, que fue piloto de la escudería en 2001 y 2002.

La época más exitosa tras su retirada como piloto de la F1 comenzó en 2012, cuando se convirtió en accionista y Presidente no ejecutivo del equipo Mercedes de F1. Él fue quien convenció a Lewis Hamilton de que fichara por la formación alemana y el británico se convirtió en líder del equipo.

Como mano derecha de Toto Wolff, Lauda fue testigo en Mercedes de la consecución de cinco títulos mundiales de pilotos y de constructores en F1.

Su otra batalla fuera de la pista, los problemas de salud

Niki Lauda había tenido que pasar por una situación terrible en 1976 tras su accidente en Nürburgring. Su accidente y posterior incendio de su coche en el trazado alemán le provocaron terribles quemaduras en su cuerpo y daños en los pulmones por inhalación de humo. Su estado de salud fue tan grave que llegaron a darle la extremaunción. 

Pero Niki salió adelante y apenas 40 días después del accidente, estaba de vuelta en la F1. Con vendas y muy dolorido, corrió en Monza para lograr un cuarto puesto heroico. Aquel Mundial se le escapó por poco, en manos de James Hunt como queda perfectamente representado en la película “Rush”, pero poco importó: ¡Niki estaba vivo! Sus cicatrices quedaron cubiertas con una gorra (¡en la que llevó patrocinio de distintas marcas!) casi de forma permanente el resto de su vida.

Tras su retirada de la F1, Niki sufrió insuficiencia renal y tuvo que someterse a un trasplante de riñón de su hermano Florian. Ocho años más tarde se le trasplantó el otro riñón, donado por su novia y posterior esposa Birgit.

El pasado verano, tras contraer una grave gripe mientras estaba de vacaciones, Lauda tuvo que ser hospitalizado en Austria y fue sometido a un trasplante de pulmón. Su estado fue grave durante semanas, pero salió del hospital en octubre para continuar su recuperación en su casa. Se rumoreaba que volvería a los circuitos a principios de temporada, pero no le fue posible.

Su estado de salud volvió a empeorar en mayo. Se dijo en medios internacionales que el tricampeón mundial estaba en diálisis por una nueva insuficiencia renal. En la noche del 20 de mayo se confirmó su triste fallecimiento a los 70 años.

Los números de Niki Lauda en la Fórmula 1

Participación en 171 Grandes Premios de F1

13 temporadas en la Fórmula 1

5 equipos

25 victorias

24 'pole position'

24 vueltas rápidas

54 podios

Imagen: Motorsport Images