La increíble historia del primer coche híbrido en el que nadie creyó y con el que Toyota conquistó el mercado
En 1997, Toyota presentó la primera generación del Prius, un coche híbrido en el que nadie creyó, pero que conquistó el mercado a partir de su segunda generación.
Igual que el resto de marcas japonesas, Toyota va a un ritmo más lento en lo que respecta al coche eléctrico, si bien acaba de anunciar el bZ7. Sin embargo, Toyota fue una de las primeras en esto de la electrificación, cuando lanzó el primer coche híbrido en el que nadie creyó y terminó conquistando el mercado.
Hoy hablar de coches híbridos no es algo raro. Al contrario, lo extraño es que los coches no tengan algún tipo de máquina eléctrica que se combine con el motor de combustión.
La tecnología ha evolucionado mucho y hoy tenemos en el mercado diferentes tipos de mecánicas híbridas: las denominadas convencionales, las híbridas enchufables y las microhíbridas o híbridas ligeras.
Pero todo tuvo un comienzo y ese lo marcó el Toyota Prius. Un coche que, en realidad, tuvo su boom a mediados de los 2000 y fue el que popularizó la tecnología híbrida. Sin embargo, aquel era la segunda generación.
Mucho antes, en 1997, Toyota presentó la primera generación del Prius híbrido, si bien tuvo un éxito comercial comedido. Pero fue el coche que abrió la puerta a la movilidad eléctrica. Casi 30 años después, la mayoría de los vehículos que comercializa la firma nipona son híbridos.
Así empezó la historia del Toyota Prius: Proyecto G1
Todo comenzó en 1993 con el Proyecto G1, creado para promover el desarrollo tecnológico necesario para producir un vehículo cuyo objetivo principal fuera mejorar la eficiencia del combustible hasta duplicarla.
El padre del proyecto fue Takeshi Uchiyamada. En 1994 se aprobó el concepto básico del G21, que incorporaba el Toyota Energy Management System, es decir, un sistema de propulsión híbrido.
En verano de ese año, Toyota decidió preparar un prototipo derivado del G21 para presentarlo en el Salón del Automóvil de Tokio de 1995. Un coche que avanzaba la visión que la compañía japonesa tenía del automóvil para el siglo XXI.
Fue en aquel Salón de Tokio donde conocimos por primera vez el Toyota Prius, todavía en fase de desarrollo, que utilizaba un condensador como dispositivo de almacenamiento de electricidad.
A partir de este momento, la marca decidió seguir explotando la tecnología híbrida debido a las posibilidades que ofrecía para duplicar la eficiencia de los motores de combustión de la época.
El primer coche híbrido de producción
Dos años después de conocerlo en el Salón del Automóvil de Tokio, Toyota inició la comercialización del Prius. Era un coche compacto, de 4,27 metros de largo, 1,69 metros de ancho y 1,49 metros de alto.
Tenía una carrocería de tres volúmenes y un diseño bastante peculiar para lo que era habitual en los años 90, con unos voladizos muy cortos y un interior bastante amplio, con capacidad para cinco pasajeros. También llamaba la atención el cuadro de instrumentos en el centro.
Otro aspecto importante del primer Toyota Prius era su aerodinámica. Si bien es cierto que no era un coche atractivo, su diseño proporcionaba un índice de eficiencia de 28,0 km/l que batió todos los récords de los modelos a la venta en el mercado.
El sistema de propulsión híbrido del Toyota Prius
El primer Toyota Prius recurría a un sistema de propulsión híbrido llamado Hybrid Synergy Drive, que coordinaba el funcionamiento de un motor de gasolina de 1.5 litros y 72 CV, con otro eléctrico de 45 CV.
El sistema permitía equilibrar las cualidades y potencia de ambos propulsores para impulsar el vehículo, en función de las condiciones de conducción. Estaba ligado a una transmisión de tipo variador continuo que funcionaba a través de un selector de potencia y un conjunto de engranajes planetarios.
Esto permitía que la potencia del motor se distribuyera tanto al tren motriz como al generador para transformarse en energía eléctrica que luego se almacenaba en la batería.
La batería también acumulaba energía procedente del sistema de frenado regenerativo, cuando se pisaba el pedal del freno o se levantaba el acelerador. El consumo medio homologado era de 5,1 litros.
Segunda generación, el coche híbrido que conquistó el mercado europeo
La primera generación del Prius tuvo dos fases: la primera, de 1997 al 2000, sólo se comercializó en Japón, mientras que la segunda, hasta 2003, sí llegó a Europa y otros mercados, aunque no tuvo muy buena acogida.
Sin embargo, la película cambió de manera sustancial con la segunda generación del Toyota Prius, el coche híbrido que conquistó el mercado y alcanzó mucha popularidad en el sector del taxi.
El segundo Prius apostó por un diseño mucho más moderno, adoptando una carrocería hatchback. Este modelo se caracterizó por dos aspectos fundamentales que han acompañado desde entonces al Prius: la facilidad de uso y la fiabilidad.
Esto sirvió para cambiar por completo la mentalidad sobre esta tecnología. Una tecnología, la híbrida, que se ha convertido, con el tiempo, en una seña de identidad de Toyota.
La tercera generación del Toyota Prius llegó al mercado en 2009, con un diseño más arriesgado y, aunque recibió más críticas malas que buenas, la marca decidió seguir adelante. Esta entrega contó también con una versión monovolumen, denominada Plus.
A principios de 2016, se lanzó en Europa la cuarta generación, de nuevo con un diseño controvertido que recuperaba la carrocería de tres volúmenes. Por primera vez, introducía una opción híbrida enchufable.
Finalmente, en 2022 Toyota lanzó la quinta y última generación del Prius hasta el momento, con un diseño más moderno y aerodinámico, y con motor híbrido enchufable.
Esta última edición del Prius no se vende en España porque Toyota decidió comercializar en Europa solamente la versión híbrida enchufable y, como las ventas en España de este tipo de vehículos son escasas, la filial española decidió no ofrecerlo.
Un coche disruptivo
A lo largo de la historia del automóvil ha habido muchos coches que han sido relevantes por alguna razón y el Toyota Prius está en esa terna.
El modelo japonés nos enseñó qué era un híbrido y permitió a la marca japonesa especializarse en esta tecnología que luego siguieron otras.
El Prius fue un coche disruptivo por muchas razones, no sólo por su mecánica sino también por su diseño. Y todo ello acompañado por una gran comodidad, fiabilidad y eficiencia.
