El motor rotativo que popularizó Mazda ha sido cogido por los chinos, aunque no para ser utilizado en coches
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No, el motor Wankel no vuelve de mano de Mazda, al menos esta vez, si no gracias a una marca china que lo va a usar en aeronaves.
Mencionar el motor rotativo (o Wankel) hace que, inevitablemente, la mente se vaya a Mazda. La marca japonesa ha hecho de esta tecnología su emblema, primero como propulsor independiente y en tiempo más recientes para dar forma a coches eléctricos de autonomía extendida. Sin embargo, esa asociación podría empezar a diluirse a corto plazo, algo que será responsabilidad de las marcas de coches chinas.
Concretamente, es cosa de Harbin Dongan Auto Engine, filial del Changan Automobile Group, que considera que este tipo de propulsores es el óptimo… pero no para los coches, si no para aplicarlo en un nuevo sector emergente: la movilidad aérea de baja altitud, concretamente drones y aeronaves tipo eVTOL (es decir, vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical).
Si te ha cogido desprevenido, a nosotros también. El motor Wankel no es que haya sido nunca particularmente popular, de hecho ha sido bastante de nicho y, en los últimos años, con las normativas de emisiones cada vez más estrictas, hizo que desapareciera de la industria del automóvil hace más de una década, resurgiendo en los últimos tiempos para dar vida a sistemas EREV, pero tampoco en muchos ejemplos.
A pesar de ello, se trata de un tipo de motor con una tecnología con muchas ventajas. Características como su diseño compacto, su alta relación potencia-peso, su funcionamiento suave y bajas vibraciones hacen que sea interesante para ciertas aplicaciones… aunque los aerotaxis no estaban en nuestras quinielas.
El pasado mes de diciembre, Harbin Dongan Auto Engine anunció que había llevado a buen puerto la finalización del primer encendido exitoso del prototipo de su motor rotativo de alta potencia, denominado R05E.
El bloque se ha desarrollado en colaboración con AVL, una firma internacional especializada en tecnologías de movilidad, simulación y pruebas de motores. Según ambas compañías, lo que han conseguido es un motor con encendido dual independiente, un eje excéntrico de baja masa y un sistema de equilibrado dinámico, lo que en cristiano viene a decir que mejora la eficiencia y la estabilidad del motor durante su funcionamiento.
El bloque principal está fabricado en aluminio fundido, lo que ayuda a reducir el peso total, algo clave si la idea es montarlo sobre drones voladores en los que la ligereza es clave, y utiliza un recubrimiento de nanodiamante compuesto para disminuir las fricciones internas.
En lo que a rendimiento se refiere, el R05E es capaz de subir hasta las 6.500 revoluciones por minuto y de producir 53 kW de potencia (unos 71 CV). Está claro que no hablamos de cifras estratosféricas, especialmente si se compara con motores convencionales de gran cilindrada que vemos en automóviles, pero hay que tener en cuenta que es para aplicaciones en el ámbito aéreo, en aeronaves ligeras en las que será más que suficiente.
La compañía ha confirmado que la producción en masa del R05E está prevista para comenzar en 2027, una fecha temprana que indica que China confía en poder industrializar a corto plazo una tecnología que otras regiones del mundo, tras un boom experimentado hace unos años, han relegado o dejado en manos de nichos muy específicos.
Además, Harbin Dongan Auto Engine no se limita al desarrollo del R05E. La compañía ya ha anunciado que está trabajando en otras variantes de esta tecnología, incluyendo versiones de aspiración natural y otras turboalimentadas, pensadas para aplicaciones en aeronaves de mayor rendimiento, que operen a altitudes medias y altas.
También pone su punto de mira, a un plazo algo mayor, en aplicaciones en vehículos aéreos no tripulados (UAVs) de mayor tamaño, que tendrían enfoques mucho más diversos, pudiendo aumentar la potencia y mejorar la versatilidad de los vehículos al operar en diferentes segmentos de la movilidad aérea.
Además de lo pronto que teóricamente estará listo, algo que llama la atención es que se haya optado por un motor de combustión (que sea rotativo o no es lo de menos) para mover VTOLs, porque desde que este tipo de vehículos fue concebido, siempre ha ido unido a mecánicas completamente eléctrica.
Esto tenía sentido, ya que era visto como una manera conseguir una movilidad limpia para las grandes ciudades, pero la realidad es que, para que sea un cero emisiones, hacen falta baterías. Esto es un problema, porque si son pequeñas y livianas, consiguen autonomías muy limitadas; mientras que si son grandes y el alcance es mayor, el peso es excesivo.
En esa tesitura, Harbin Dongan Auto Engine ha considerado que los motores de combustión son una alternativa factible y que, por sus características, el motor Wankel en la opción predilecta.
