Peugeot 203 Rural y 403 4x4: los todoterrenos para el ejército francés

A menudo, cuando el ejército de cualquier país desea renovar o ampliar su flota de vehículos, organiza un concurso público donde los fabricantes pueden presentar sus propuestas. Esto es lo que ocurrió precisamente en la década de 1950 en Francia, cuando sus fuerzas armadas requerían de un todoterreno robusto, polivalente y ágil para las labores de transporte en el campo de batalla. A este concurso se presentó Peugeot con un todoterreno y, más tarde, en un segundo concurso, volvió a probar suerte con un nuevo modelo. Esta es la historia de los Peugeot 203 Rural y 403 4x4.

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En 1954 se cerró el primer concurso para proveer al ejército francés de un vehículo 4x4 ligero. Aunque el Estado Mayor había llegado a un acuerdo con el fabricante Delahaye, esto no cerraba las puertas a otros participantes. Peugeot se presentó, un año más tarde, a un nuevo concurso. Ya contaban con un vehículo casi terminado, el 203 Rural (que se había presentado al concurso de 1954), por lo que, para este nuevo concurso, lo mejoraron y evolucionaron en numerosos aspectos. 

Peugeot 203 Rural y 403 4x4: los todoterrenos para el ejército francés

Dado que hacía poco que se había lanzado al mercado el Peugeot 403, situado por encima en el mercado del 203, el proyecto del modelo 4x4 recibió algunas mejoras introducidas previamente en el nuevo 403. De éste tomaba el chasis y la mecánica de 1.500 cc, mientras que la carrocería y el sistema de tracción a las cuatro ruedas se mantuvieron inalterados.

Ambas versiones, el 203 Rural y el 403 4x4, parecían idénticos, pero el modelo 403 equipaba una parrilla con siete rejillas en lugar de seis, así como dos agujeros circulares en la parte inferior destinados a las luces de posición. Esta última modificación se llevó a cabo para cumplir con la normativa de tráfico francesa de 1956 que imponía el montaje en todos los vehículos nuevos a la venta en el país, de luces de posición delanteras. De este modo, el 403 4x4 adoptó las mismas luces cónicas que equipaba el modelo berlina de calle.

Sin embargo, el concurso no acabó como Peugeot esperaba. El ejército se decantó por el proyecto de Hotchkiss, que se había fusionado recientemente con Delahaye en una empresa conjunta Hotchkiss-Delahaye. El proyecto presentado por Hotchkiss se basaba en la prolongación del acuerdo comercial firmado con Willys Overland, que hasta la fecha se había limitado a la importación de piezas y recambios par los Jeep que quedaron en el país tras la Segunda Guerra Mundial. Este nuevo acuerdo permitía a Hotchkiss fabricar componentes en suelo francés, además de fabricar bajo licencia en sus propias instalaciones el famoso Jeep bajo el nombre Hotchkiss M 201. 

A pesar de la derrota, años después la compañía Hotchkiss-Delahaye sería adquirida por Peugeot tras los problemas financieros presentados por ésta. Un total de 17 unidades de la serie 03 4x4, seis de ellas en versión 203 y once en versión 403, fueron fabricados. Algunas de estas unidades se enviaron al ejército para las pruebas en los concursos, y el resto se quedaron en las instalaciones de Peugeot, donde se utilizaron para los servicios internos de emergencias y bomberos.