Ken Block, la increíble historia del arquitecto de las gymkhanas

La muerte de Ken Block ha consternado al mundo del motor y a la gran afición que seguía sus vídeos y andanzas en el motorsport. En los últimos días, se han producido homenajes y gestos en memoria del piloto californiano, quien tristemente perdió la vida a sus 55 años el pasado lunes, tras sufrir un fatídico accidente cuando montaba en moto de nieve. 

Si bien Kenneth Paul Block era principalmente conocido por su labor como piloto de carreras y por hacer lo imposible al volante de un coche en sus Gymkhanas, su historia tiene mucha más ‘miga’, porque Ken era, en realidad, un arquitecto sobre ruedas.

A diferencia de la amplia mayoría de pilotos, Block no quiso ser piloto desde niño, ni tampoco soñó con emular a un gran ídolo que lo hubiera ganado todo en los rallyes. De hecho, impulsado por su interés por el diseño y su pasión por dibujar, decidió estudiar Arquitectura, aunque pronto se daría cuenta de que ni esta carrera, ni el trabajo que ejerció como delineante, eran lo suyo. 

Tras dejarlo, decidió hacer las maletas y marcharse hasta Colorado para practicar otra de sus pasiones, el snowboard, pero, aunque disfrutaba con el deporte, no se vio futuro en la especialidad, y volvió a casa para reanudar sus estudios. Esta fue una decisión que cambiaría su vida, puesto que en Palomar (California) conoció a Demon Way, hermano mayor del patinador profesional Danny Way.

Way y Block se asociaron para crear una empresa de ropa aventurera que vendería en Colorado. Aunque los primeros pasos no fueron nada exitosos, esta primera compañía fue el embrión de lo que sería Droors Clothing, más conocida como DC Shoes, la cual fundaron en 1994. Block hizo una aportación de 10.000 dólares, prestados por sus padres.

La firma de calzado y ropa urbana pronto se dio a conocer en el mundo del deporte, gracias a la firma de acuerdos de patrocinio con deportistas y artistas musicales, que vestían sus prendas y también creaban sus propias ediciones especiales. 

La aparición en revistas, televisión y medios de comunicación junto a atletas ‘extremos’ de primer nivel, hizo que DC tuviese visibilidad en todo el planeta. Y el propio Ken Block tuvo mucho que ver, al convertirse en el mejor embajador de la marca tras inventar su propio formato de promoción: la Gymkhana.

Travis Pastrana, el culpable de la pasión de Block por los rallyes

El piloto de freestyle, motocross, rally y especialista multidisciplinar, Travis Pastrana, era un buen amigo de Ken Block, a quien, por supuesto, apoyaba su marca, DC Shoes. Travis comenzó a competir en rallyes en 2004 con un Subaru, algo que llamó la atención de Block, pues ni siquiera había oído hablar de que se disputaran rallyes en Estados Unidos. 

Ken, tal y como recuerda la web hotcars, también quiso probarlo y rápidamente llamó al agente de Travis para que le ayudase a conseguirlo.

Block, que acababa de vender DC Shoes a Quicksilver por alrededor de 90 millones de dólares aunque seguía ligado a la compañía, tenía 37 años, muchos para un debutante en los rallyes, pero al californiano poco le importó: tenía los recursos necesarios, quería probarse y estaba dispuesto a aprender.

Se apuntó a la escuela de rallyes del Team O’Neil y, tras un año de entrenamiento, participó en su primer evento con un Subaru WRX STi, el Sno*Drift, donde finalizó séptimo en la general y quinto en su categoría. También compitió en el campeonato Rally América, donde logró finalizar en cuarta posición, logrando ser el mejor novato del año.

El sueño no había hecho nada más que comenzar. Había descubierto su nueva gran pasión e iba a ir a por todas. En 2006 formó, junto con Subaru y Travis Pastrana, el Subaru Rally Team USA, equipo con el que compitió en los X Games, donde logró la medalla de bronce, y también fue segundo en el Rally America.

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Block, tras firmar con Monster Energy en 2007 como patrocinador, decidió dar un paso más y salir de los Estados Unidos. Tras acabar tercero en Rally America, donde volvió a competir, se apuntó a sus primeras citas del Mundial de Rallyes, el Rally de México y de Nueva Zelanda; y en 2009 volvió, para de nuevo correr en Nueva Zelanda. Ken alcanzó la meta en todas las citas.

En 2010, Block pasó a competir con un Ford Focus RS alineado por su propio equipo, el Hoonigan Racing Division, renombrado como Monster World Rally Team. El californiano corrió aquella temporada hasta en siete rallyes del Mundial, llegando a finalizar noveno en España.

Block aprendía y mejoraba temporada a temporada, y ello le permitió finalizar octavo y noveno en los Rallyes de Francia y Gran Bretaña respectivamente en 2011, su año más completo, en el que participó en nueve pruebas. En 2012 fue noveno en México y Nueva Zelanda, y en 2013 logró su mejor resultado, un séptimo lugar en México. 

M-Sport, el equipo semioficial de Ford en el WRC, le alineó un Fiesta RS en el Rally de Catalunya de 2014, donde finalizó duodécimo; y en 2018 realizó su última participación en el Mundial, de nuevo en España, donde se vio obligado a retirarse tras un accidente.

Como piloto, Ken Block, siempre unido al dorsal 43, también ha participado en el Global Rallycross Championship, donde fue segundo en el campeonato de 2014, mismo año en el que ganó la prueba de Noruega del campeonato europeo en la categoría de Supercar. 

Este año, había competido en el campeonato de la American Rally Association (ARA), donde compartía pista con su mujer, Lucy, y con su hija, Lia. Su buen amigo, Pastrana, ha dicho que "nunca le he visto tan orgulloso y feliz como durante este año".

Tras su muerte, la Federación Internacional del Automóvil, ha decidido retirar su histórico dorsal (#43) del Mundial de Rallyes (WRC) y a partir de ahora ningún otro piloto podrá utilizarlo en el campeonato. 

"Dada la enorme contribución que nuestro gran amigo Ken Block hizo al automovilismo y el hecho de que fue tenido en tan alta estima por personas de todo el mundo, es totalmente apropiado que su #43 sea retirado de uso durante la temporada 2023 del WRC", declaró el presidente de la FIA, Ben Sulayem.

Piloto de carreras… y de Gymkhanas

A medida que daba sus primeros pasos como piloto, Ken Block supo encontrar la forma de divertirse y promocionar sus habilidades y las marcas que le apoyaban, entre ellas la propia DC o Monster Energy. Así nació un show nunca visto hasta la fecha, la “Gymkhana”, auténticas producciones audiovisuales que han hecho las delicias de toda una generación de aficionados a los coches.

La primera Gymkhana fue publicada en 2008, y en ella podemos ver a Block derrapando con el Subaru Impreza WRX STi, en una auténtica exhibición de precisión al volante en una base militar abandonada. Publicada hace catorce años, suma nada menos que 16 millones de visualizaciones, que a buen seguro seguirán incrementándose con el paso del tiempo. 

Después llegaron “The Infomercial”, rodada en Los Ángeles también con Subaru, y más tarde otras tantas con Ford, en localizaciones de París, Hollywood, San Francisco, California, Dubái, Suecia, EEUU, México…

El Audi RS E-Tron GT de diario de Ken Block es espectacular

Hemos visto a Block derrapando y realizando malabarismos prácticamente imposibles con auténticas bestias como los Ford Fiesta ST, Ford Focus RS RX, el espectacular Hoonicorn RTR – su Mustang de 1965 y más de 800 CV -, una Ford F-150 de 1977 o un Ford Escort RS. Hasta le hemos visto completar la subida a Pikes Peak en la “Climbkhana” que rodó con Toyo Tires.

Las visualizaciones de sus vídeos se cuentan por millones, llegando la quinta Gymkhana, una de las más espectaculares con saltos, derrapes y una conducción al límite en San Francisco, así como un ‘cameo’ de Pastrana, a sumar 114 millones de visualizaciones. Una auténtica operación de marketing de resultados increíbles e incalculables.

En esta entrevista que le realizamos en AUTO BILD España en 2016, nos explicaba cómo hacía las gymkhanas:

 “Es algo que lleva mucho trabajo: se tardan unos seis meses en idear una gymkhana desde cero hasta grabarla; simplemente rodarla y editarla ocupa de cuatro a seis semanas. Buena parte del pilotaje no puede hacerse rápido, ya que debemos asegurarnos de que contamos la historia exactamente como queremos".

"Lo más importante es cómo ve la gente dicha historia. Evidentemente, me divierto mucho conduciendo, pero aspiramos a que todo luzca lo mejor posible… y eso lleva tiempo. En algunos sitios solo son necesarias un par de pasadas para que salga perfecto; en otros hay que repetir diez veces para conseguir el ángulo de cámara ideal”.

También nos dijo que usaba un solo coche por grabación porque, "cuando hay golpes, son daños menores", y que disfrutaba cuando venía a España para pasar el verano.

En 2021, tras acabar su contrato con Ford, Block fichó por Audi para dar un impulso a la electromovilidad realizando sus peripecias al volante con modelos de la marca alemana, entre ellos el Audi RS Q e-tron con el que Carlos Sainz, Mattias Ekström y Stéphane Peterhansel disputan el Dakar.

Su firma por Audi fue la base de la creación de la “Electrikhana”, una nueva gymkhana rodada en Las Vegas donde Block hacía de las suyas con un Audi S1 Hoonitron, un Audi totalmente eléctrico basado en el Audi Sport Quattro que hizo historia en el Mundial de Rallys.

Block y Audi tenían muchos planes que, desafortunadamente, no se podrán cumplir.

Te echaremos de menos, Ken