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Aprende con AUTO BILD: ¿correa de distribución o cadena? ¿Cuál es mejor?

¿Correa de distribución o cadena?
Ambos sistemas de distribución tienen sus ventajas e inconvenientes. ¿Los conoces?

Hasta para el menos experto en coches, 'la distribución' suena a algo importante. Caro, si procede del mecánico. Y sí, se trata de una función esencial que los motores deben llevar a cabo correctamente o quedarán inservibles. Pero en los coches es posible encontrar más de un sistema. Y así, en nuestra sección Aprende con AUTO BILD, nos preguntamos: ¿correa de distribución o cadena? ¿Cuál es mejor sistema para un automóvil? 

Síntomas de que la correa de tu coche está KO

La respuesta no es fácil, porque ambos métodos presentan demasiadas ventajas y demasiados inconvenientes como para que se unificaran, por practicidad o por ley. Es más, si en un mundo de grandes grupos automovilísticos, plataformas compartidas y ahorro de costes en la producción y la posventa como el que nos encontramos, ¿no crees que si hubiera un sólo sistema mejor que el otro ya lo habrían adoptado todos? 

Vídeo: cómo comprar o vender un usado con garantías: 

Es cierto que en un coche usado, por ejemplo, parece que da más confianza que su motor tenga cadena de distribución. E incluso cuando en AUTO BILD te ofrecemos una lista cualquiera de costes de reparación, parece mejor idea encontrarse un espacio en blanco a una cifra de varios cientos de euros.

¿Cómo saber si un usado ha tenido un accidente?

Sin embargo, no es oro todo lo que reluce... ni siempre sale más a cuenta la cadena respecto a la correa.

¿Qué es la distribución?

Para aprender un poco mejor sobre la correa y la cadena de distribución y determinar cuál es mejor sistema, lo primero que tenemos que hacer es explicar para qué sirven.

¿Correa de distribución o cadena?
Getty Images

En los dos casos, ambos elementos transmiten (distribuyen) el movimiento del cigüeñal al girar hasta el árbol de levas, que se encarga de abrir y cerrar las válvulas de admisión y escape (del combustible o de los gases residuales de la explosión-combustión, respectivamente) en el momento adecuado. 

Sin este elemento 'regulador', la gasolina o el diésel no entrarían, ni explotarían/arderían cuando deben... y los movimientos de los pistones dentro del cilindro se producirían de forma no acompasada. Así, el motor se acabaría rompiendo. (válvulas 'pisadas', exceso de compresión en los cilindros, pistones agrietados, bielas dobladas, culatas rotas, gripajes...).   

Por eso, tanto la correa como la cadena de distribución deben funcionar perfectamente y una rotura de cualquiera de ellas supone una gran avería, mucho más cara que la sustitución de alguno de estos elementos. 

Sistemas alternativos

En realidad, en los motores térmicos -de explosión -de gasolina- o de combustión del gasóleo -en los diésel-, este reparto del movimiento del cigüeñal se puede conseguir también por engranajes, sin más, pero lo más común en los coches actuales es que se haga mediante correa o cadena. 

¿Correa de distribución o cadena?
Getty Images

Las correas de servicio

¿Todas las correas de un motor son de distribución? No. De hecho, las correas de distribución no han de confundirse con las llamadas 'correas de servicio'. Normalmente, estas accionan el alternador y otros elementos. Suelen ser más baratas de sustituir y, en caso de rotura, los destrozos que provocan suelen tener consecuencias menos graves. 

¿Correa de distribución o cadena?
Getty Images
¿Correa de distribución o cadena?
Getty Images

Pero no te confíes: en la actualidad los motores son tan complejos que cualquier problema en un elemento podría provocar un 'fallo multiorgánico' y acabar en gripaje. Antes, con bloques más sencillos, podías encontrarte otros casos, pero hoy difícilmente -como en otras muchas cosas-, servirían de modelo.

Por ejemplo: en los Seat 600, muchos recordarán que era habitual que se rompieran 'las correas' y no pasara gran cosa si te dabas cuenta a tiempo. Todos los seiscientistas llevaban repuestos y la mayoría incluso eran capaces de echarse a la cuneta y poner las nuevas ellos mismos.

Seat 600
Seat 600 mii electrico

Esto se debía a que en realidad actuaban sobre las de servicio: una iba del cigüeñal a la dinamo (en los N, D y E) o el alternador (en el modelo L Especial) y, la otra, desde allí a la bomba del agua, que hacía girar también el ventilador del radiador. Así, si se rompían estos elementos, lo primero que notabas era pérdida repentina de potencia y sobrecalentamiento del motor. ¡Pero no solía ser nada insalvable! Para empezar, porque la distribución iba por cadena...

Ventajas e inconvenientes de la correa de distribución

La correa de distribución fue un enorme paso adelante respecto a los engranajes, que eran más pesados, se requería un mayor número de ellos para llevar el movimiento 'lejos' del cigüeñal, se sobrecalentaba menos y llevaba a cabo su labor de un modo más silencioso. Los engranajes, además, tenían que estar muy bien rubricados o se recalentaban, se deformaban sus dientes... Y la sustitución era más cara. 

¿Correa de distribución o cadena?
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Por ello, aquí ya desvelamos muchas ventajas de la correa frente a engranajes y, por añadidura, a la cadena de distribución:

  • Precio del recambio: es más barata. 
  • Sustitución: también es más económica, aunque lo normal es que sea antes que una cadena. 
  • Engrase: no requiere en sí misma. 
  • Distancia: permite llevar el movimiento más lejos. 
  • Reducción del tamaño del bloque: permite hacer dibujos más sofisticados y reducir el tamaño de los motores. 
  • Rumorosidad: en principio, su funcionamiento es más silencioso.
  • Vibraciones: si está en buen estado, genera menos vibraciones porque no hay tanto rozamiento mecánico directo. 

Inconvenientes de la correa

  • Su vida útil es más corta. 
  • Suele estar más expuesta
  • Por tanto, es más sensible al paso del tiempo y a las condiciones climáticas, aunque los nuevos materiales en su composición han mejorado mucho este aspecto. 

Ventajas e inconvenientes de la cadena de distribución   

Haciendo el paralelismo, habrás adivinado que la cadena de distribución presenta estas ventajas: 

¿Correa de distribución o cadena?
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  • Su vida útil suele ser más larga. 
  • Está menos expuesta a la suciedad, a la suciedad, al agua...  
  • Por tanto, es a priori más resistente al paso del tiempo y a las oscilaciones térmicas.

Y cómo no, las cadenas tienen estos inconvenientes respecto a las correas: 

  • Precio más elevado
  • Sustitución más cara (por las piezas y por la dificultad de acceso). 
  • Engrase: sí necesita estar al día en este aspecto. 
  • Temperatura: lo anterior es importante porque el rozamiento 
  • Distancia: es similar a la de las correas, pero para el mismo 'trayecto' requiere más elementos que hagan de retenes y tensores. 
  • Tamaño del motor: permite menos 'florituras' a los ingenieros al hacer los diseños y reducir espacio. 
  • Peso: entre los eslabones y los el conjunto pesa más. 
  • Eficiencia energética: esto repercute negativamente en el las pérdidas de energía y el consumo de carburante.  

Mantenimiento

Como habrás podido aprender, ahora con AUTO BILD o anteriormente, la correa de distribución o la cadena no son sistemas mejores ni peores en sí mismos, sino que dependen mucho de dónde, cómo y para que tipo de uso vayan instaladas en los diferentes vehículos existentes.

Taller coche eléctrico

Eso sí, lleves una u otra, asegúrate de no agotar los plazos de sustitución recomendados por el fabricante. Si los apuras o los sobrepasas por ahorrar unos euros o dilatar ese pago inevitable en el taller, las consecuencias podrían ser desastrosas... e incluso tenerle que decir adiós a tu coche.

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