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El coche autónomo de Ford se pone a prueba en la nieve

Mónica Redondo

Ford está llevando a cabo pruebas de vehículos autónomos bajo condiciones meteorológicas adversas, incluyendo nieve. Desde la marca del óvalo aseguran que es un gran paso hacia la consecución completa de un coche autónomo. La prueba del coche autónomo de Ford en nieve se ha desarrollado en Michigan. El coche autónomo de Ford utiliza mapeado de alta resolución en 3D y tecnología LiDAR para facilitar la conducción en situaciones de escasa visibilidad.

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Ford está llevando a cabo las primeras pruebas de vehículos autónomos en entornos nevados.Desde la marca del óvalo aseguran que se trata de un importante paso adelante en el plan de la compañía para alcanzar la creación de vehículos completamente autónomos. Ford, a diferencia de otros fabricantes está probando su Ford Mondeo autónomo en condiciones meteorológicas adversas. La prueba del coche autónomo de Ford en nieve se está desarrollando en Michigan, concretamente en Mcity. Mcity es un entorno urbano simulado a escala real de casi 130.000 metros en la Universidad de Michigan. 

“Una cosa es que el coche conduzca en condiciones meteorológicas perfectas”, ha afirmado Jim McBride, jefe técnico de vehículos autónomos. “Y otra diferente es hacerlo cuando los sensores del coche no pueden ver la carretera porque esta está cubierta de nieve. El tiempo no es una ciencia exacta, y por eso estamos realizando pruebas de vehículos autónomos en condiciones invernales para, por ejemplo, el 70% de residentes de los Estados Unidos que viven en regiones en las que nieva”.

La conducción completamente autónoma no puede depender únicamente del GPS, que no es suficientemente preciso para localizar o identificar la posición exacta del vehículo. Es fundamental que un vehículo autónomo conozca su posición exacta, no sólo en una ciudad o una carretera, sino también en su carril de circulación, donde una variación de tan solo unos centímetros supone una gran diferencia. La prueba del coche autónomo de Ford en nieve ha aportado datos concretos sobre el uso de la tecnología LiDAR. Esta tecnología es mucho más precisa que el GPS, ya que permite identificar la ubición en centímetros. 

El LiDAR emite haces, cortos, de luz láser para permitir al vehículo crear, de manera precisa, una imagen de alta definición en 3D de lo todo lo que le rodea. Bajo condiciones meteorológicas ideales, el LiDAR es el medio más eficiente de reunir información y metadatos importantes –información subyacente a los propios datos- del entorno, detectando objetos cercanos y utilizando señales para determinar el mejor recorrido. Pero en carreteras cubiertas de nieve o en tráfico de alta densidad, este sistema y otros sensores, tales como las cámaras, no pueden ver la carretera. Es también el caso de cuando la lente del sensor está cubierta por nieve, o suciedad.

Cómo funciona la conducción autónoma sobre la nieve

Para navegar sobre carreteras nevadas, los coches autónomos de Ford están equipados con mapas en 3D de alta resolución, completos con información sobre la carretera y lo que hay sobre ella, incluyendo mapas de carretera, señales, geografía, hitos y topografía. “Los mapas desarrollados por otras compañías no siempre funcionan sobre terrenos nevados”, ha señalado Ryan Eustice, profesor asociado en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Michigan. “Los mapas que hemos creado con Ford contienen información útil sobre el entorno 3D que rodea al coche, permitiendo al vehículo detectar su ubicación incluso con un manto de nieve cubriendo el suelo”.

Un vehículo autónomo crea los mapas mientras que realiza la prueba en condiciones meteorológicas favorables, con las tecnologías tomando nota automáticamente de elementos como señales de tráfico, árboles y edificios. Cuando el vehículo no puede ver el suelo, detecta puntos de referencia por encima del mismo para ubicarse en el mapa, y a partir de ahí utiliza el mapa para conducir con éxito bajo condiciones meteorológicas difíciles. Este es uno de los motivos por los que la marca del óvalo ha llevado acabo la prueba del coche autónomo de Ford en nieve.

“Los sistemas de seguridad normales del vehículo, como el control electrónico de estabilidad y el control de tracción, que se suelen utilizar en carreteras escurridizas en invierno, trabajan al unísono con el software de conducción autónoma”, ha contado McBride. “Queremos que cuando nuestros vehículos autónomos detecten que empeora el tiempo, decidan si es seguro seguir conduciendo y, en ese caso, durante cuánto tiempo”.

Pioneros en conducción autónoma

La conducción en invierno aún presenta un buen número de desafíos, pero las pruebas de Ford suponen un importante logro en el camino hacia la conducción autónoma. Ese camino se remonta más o menos una década, hasta la primera generación de vehículos autónomos de Ford, un Ford F-250 Super Duty equipado con LiDAR.

En 2013, Ford lanzó la segunda generación de su plataforma de vehículos autónomos, un Ford Fusion Híbrido que utilizaba aún más sensores LiDAR. El pasado verano, Ford pasó su programa de desarrollo de vehículo autónomo de la fase de investigación a fase de desarrollo avanzado, la segunda de las tres fases previas a iniciar el proceso de producción. A principios de este mes, Ford anunció que va a dar el siguiente paso, triplicando su flota de vehículos autónomos hasta alcanzar la cifra de 30 vehículos en las carreteras y circuitos de pruebas de California, Arizona y Michigan. Estos vehículos autónomos de tercera generación siguen estando basados en un Ford Fusion Híbrido, y ahora incorporan el primer sensor LiDAR específico capaz de desenvolverse en diferentes escenarios de conducción, gracias en parte a su mayor alcance, casi 200 metros.

La prueba del Ford Mondeo autónomo en nieve es un elemento clave del Ford Smart Mobility, el plan de la compañía para llevar a Ford al próximo nivel en materia de conectividad, movilidad, vehículos autónomos, experiencia de usuario y datos y analíticas.

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